La maggior parte delle specie di formiche sono insetti “sociali”, visto che vivono in grandi gruppi cooperativi chiamati colonie. Due o più generazioni possono far parte di una colonia. Queste colonie di formiche sono divise in tre caste: maschi, operai e regine; ogni casta svolge determinati compiti. Le specie di formiche che hanno più di una regina nei loro formicai sono chiamate poligami. Le colonie con invece una sola regina depositaria sono conosciute come monogine.

Le formiche operaie e i maschi fanno parte delle caste riproduttive. Sono i membri più importanti di una colonia perché assicurano la sopravvivenza della loro specie. Le formiche regine, a prescindere dalle specie, sono spesso più grandi degli altri membri della colonia. Le formiche regina hanno anche corpi più spessi, che li rendono facilmente distinguibili. Gli addomi delle formiche regina sono più grandi di quelli delle altre formiche e possiedono muscoli alle ali specifici per la loro casta.

La maggior parte delle uova delle formiche regina crescono fino a diventare formiche femmine sterili, senza ali o operaie. Occasionalmente, le formiche alate e le femmine vengono prodotte per accoppiarsi. Dopo l'accoppiamento, i maschi muoiono e, in molte specie, le femmine perdono le ali, andando a stabilire nuove colonie. Generalmente le formiche non foraggiano, ma usano le proteine ​​dei loro muscoli di volo in decomposizione come riserva di cibo. Quando la prima covata di una colonia si sviluppa in adulti, iniziano a recuperare il cibo per le loro regine.

In alcune specie le formiche regina possono vivere oltre un decennio e sono quelle con la vita più lunga delle tre caste.